El Ministro de Ciencia del Reino Unido, Andrew Griffith, y el Ministro de Adquisiciones de Defensa, James Cartlidge, visitaron el Comando Espacial del Reino Unido en RAF High Wycombe el 16 de mayo para inaugurar oficialmente el Centro Nacional de Operaciones Espaciales (NSpOC). El centro utilizará una red global de sensores para apoyar las operaciones espaciales, y los que se encuentran en el sitio supervisarán y ejecutarán misiones críticas, desde rastrear un promedio de 20 a 30 objetos que reingresan a la atmósfera de la Tierra por mes, hasta proteger los satélites con licencia del Reino Unido de Colisiones con desechos espaciales.
El NSpOC reúne a casi 70 civiles y militares para proteger al Reino Unido contra amenazas, riesgos y peligros relacionados con el espacio. Cumple un compromiso clave descrito en la Estrategia Espacial Nacional, la Estrategia de Defensa y el Plan Industrial Espacial del gobierno que se publicó en marzo de 2024. El centro está financiado conjuntamente por el Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología (DSIT)/Agencia Espacial del Reino Unido y el Ministerio de Defensa con una inversión de 20 millones de libras esterlinas y está asociado con la Oficina Meteorológica.
«El espacio puede ser la ‘última frontera’, pero debemos garantizar un acceso sostenible», afirmó Griffith. «El Reino Unido es una de las naciones espaciales cuyos esfuerzos pioneros para rastrear y eliminar basura espacial peligrosa y regulaciones espaciales bien diseñadas tienen un papel clave que desempeñar».
Además del lanzamiento oficial de NSpOC, DSIT ha publicado la Revisión de la reglamentación espacial , que establece áreas regulatorias prioritarias clave para el sector espacial del Reino Unido. Desarrollado en colaboración con más de 100 representantes de la industria, el informe ofrece una hoja de ruta regulatoria unificada para el futuro del sector espacial del Reino Unido y su economía espacial.
El informe está diseñado para brindar claridad y certeza al sector espacial del Reino Unido, sus inversores y la comunidad espacial global, centrándose en tres objetivos principales: identificar brechas y oportunidades regulatorias; priorizar la seguridad, la protección y la sostenibilidad; y apoyar los objetivos gubernamentales para mantener el liderazgo del Reino Unido en las regulaciones espaciales modernas.
«Sin reglas y supervisión efectivas, existe un mayor riesgo de poner en peligro la vida humana, accidentes, colisiones y proliferación de desechos espaciales, lo que plantea riesgos para los satélites, naves espaciales y otros objetos en órbita», afirma el informe, y agrega que una regulación proporcionada puede mitigar estos riesgos y al mismo tiempo apoyar la innovación.
En los últimos años se ha visto un aumento significativo en el número de satélites en órbita, así como en cuerpos de cohetes inutilizados, restos de desintegraciones en órbita e incluso herramientas arrojadas por los astronautas que trabajan en el espacio. La revista Space Regulatory Review señala que actualmente hay 11.500 satélites en el espacio, 9.000 de los cuales están en funcionamiento. Las redes de seguimiento y vigilancia espacial están rastreando y catalogando más de 35.000 objetos de escombros. Sin embargo, no todos los objetos pueden ser rastreados y el informe continúa diciendo que los modelos estadísticos sitúan el número de fragmentos de escombros de más de 1 mm en 130 millones.
Se están lanzando al espacio grandes constelaciones que brindan conectividad global a comunidades y lugares donde la infraestructura terrestre no puede llegar. Sin embargo, existe un mayor potencial de creación de escombros a partir de dichos lanzamientos y actividades operativas. El informe dice que innovaciones como estas deben gestionarse con cuidado y se deben tomar medidas para adaptar y proteger las oportunidades que ofrecen, al tiempo que se mitiga cualquier impacto en el entorno del tráfico espacial.
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Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología
Imagen: Agencia Espacial Europea